Mehdi Benatia est arrivé cet été à l’Udinese dans l’indifférence générale. Habitué à prêter près d’une vingtaine de joueurs chaque saison, le club du Frioul est une véritable essoreuse de joueurs. Dès lors, on ne donnait pas cher de la peau de l’ancien minot de l’OM qui évoluait la saison passée à Clermont en Ligue 2. Mais de nombreuses blessures en défense vont permettre au solide défenseur marocain de s’offrir une première apparition avec l’Udinese face à l’Inter Milan à San Siro, un sacré baptême du feu. Si le club du Frioul va s’incliner 2-1, la performance de Benatia sera unanimement saluée par la presse et par son entraîneur Francesco Guidolin (ndlr : ancien entraîneur de Monaco).

Interrogé par nos soins, Benatia revient sur son incroyable début de saison. « Tout le monde avait été content de mon match face à l’Inter. Et j’ai fait un bon match face à Bologne dans la foulée. Ensuite j’ai eu de la chance de marquer à domicile face à Cesena, à la 93e minute, un but qui offre la première victoire de la saison à l’équipe. Ensuite Brescia, et un nouveau but inscrit face à Palerme. Au final, avec notre victoire le week-end dernier face à Bari, on est sur quatre victoires consécutives et un seul but encaissé. Forcément ça aide pour se faire accepter des supporters. maintenant ils ne me regardent plus du tout de la même manière. »

Ironie du sort, le défenseur marocain a inscrit autant de buts en 7 matches avec l’Udinese que depuis ses débuts professionnels il y a quatre saisons. Une situation cocasse qui n’a pas manqué de susciter quelques interrogations en Italie. « En Italie, on se demande encore comment un joueur de L2 peut exploser si vite dans le Calcio et devenir si redoutable. D’ailleurs, selon eux, je ferais partie des meilleurs défenseurs actuellement en Serie A pour l’instant aussi bien au niveau des duels gagnés qu’au niveau des ballons récupérés. » Effectivement, avec une moyenne de 7.25, Medhi Benatia survole le classement des meilleurs défenseurs et devance par la même occasion des joueurs d’expérience du calcio tels que le défenseur de la Juventus Zaccardo (6.69) ou encore l’international brésilien de l’Inter Milan Lucio (6.63).

Si Benatia affirme que dans le football « tout peut changer très vite », il explique également que les infrastructures et l’encadrement proposés par l’Udinese l’ont aidé à progresser. Des conditions de travail à des années lumières de ce qu’il a pu connaître à Clermont. « Si tu veux travailler devant le but, il y a un gars qui vient et qui bosse avec toi. Ce n’était pas le cas à Clermont ou il n’y avait que l’adjoint pour tout le groupe. Ici il y a 4 ou 5 entraineurs disponibles pour les joueurs. Mais bon, je ne cache pas que j’ai quand même beaucoup de réussite actuellement même si je redouble d’efforts à l’entraînement. Bien évidemment, je suis heureux que cela porte ses fruits. » Véritable dénicheur de grands talents ces dernières saisons, l’Udinese a flairé le bon coup avec Benatia en lui faisant signer un contrat de cinq ans cet été. Revenu à la 8e place du classement du Calcio après un début de saison catastrophique, le club italien s’est découvert un défenseur central prometteur et qui risque de rapidement voir les recruteurs des plus grands clubs italiens venir à ses pieds.